Πρόκειται για ένα είδος δομικής παραμόρφωσης της σπονδυλικής στήλης (ΣΣ) με κύριο χαρακτηριστικό την πλάγια κλίση της. που παρουσιάζει κοίλο και κυρτό μέρος. Όμως η σκολίωση δεν είναι μόνο μια πλάγια «κύρτωση» της ΣΣ, αλλά και μια πολύπλοκη τρισδιάστατη παραμόρφωση όπου συνυπάρχει και στροφή των σπονδύλων στο μεγαλύτερο ποσοστό με συνέπεια την ασυμμετρία/παραμόρφωση του θωρακικού κλωβού. Πλάγια κύρτωση μεγαλύτερη των 10 μοιρών θεωρείται ενδεικτικό της σκολίωσης. Η σκολιωτική παραμόρφωση μπορεί να συνοδεύεται συγχρόνως και με κύφωση (κυφοσκολίωση). Τα πλάγια κυρτώματα εντοπίζονται στην θωρακική μοίρα ή και την οσφυϊκή μοίρα της ΣΣ. Μπορεί να υπάρχει ένα ή και δυο κυρτώματα συγχρόνως. Εάν υπάρχει μόνο ένα κύρτωμα η ΣΣ παίρνει το σχήμα «C» ενώ αν συνυπάρχουν δυο κυρτώματα δίνει στην ΣΣ το σχήμα «S». Η σκολίωση αποτελεί ένα αισθητικό πρόβλημα διότι το άτομο δείχνει στραβό(σκολιός=στραβός) και σε βαριές μορφές έχει επιπτώσεις στο καρδιoαναπνευστικό σύστημα. Συνήθως εμφανίζεται στην παιδική ηλικία και πριν την εφηβεία,10 με 16 ετών, και πιο συχνά στα κορίτσια απ’ ότι στα αγόρια με μια αναλογία 4:1.

• Κλίση της λεκάνης λόγω ανισοσκελίας ή πυελική ασσυμετρίας. Ονομάζεται και αντισταθμιστική σκολίωση.
• Διαταραχές του μεσοσπονδύλιου δίσκου όπως δισκοκήλη ή άλλες καταστάσεις όπως επώδυνο ισχίο, δισκίτιδα, οστεοειδές οστέωμα κλπ. Ονομάζεται και οσφυϊκή ή ισχιακή σκολίωση.
• Κακή στάση.

Ορισμένες λειτουργικές σκολιώσεις εξαλείφονται όταν η ΣΣ κάμπτεται προσθίως, σε αντίθεση με την δομική που εντοπίζεται κυρίως κατά την κάμψη της ΣΣ.

Παράγοντες κινδύνου που σχετίζονται με την εμφάνιση της σκολίωσης είναι η κληρονομικότητα, το φύλο και η ηλικία .